石の羊のおくりもの

国定公園、天然記念物の平尾台には大小さまざま１５０もの洞窟があると言われています。
カルストの地下地形の代表が石灰洞です。

その中で照明設備があり入洞料を払って見学できる観光鍾乳洞は３つ。
今回も平尾台自然観察センターのイベントで行ってきました。
３つのうちで１番有名な千仏鍾乳洞には２．３回入った事はありますが
あとの２つは初めてです。

標高４００メートルの平尾台、ススキもすっかり銀色、木々や草紅葉も晩秋の装いの日曜
小さなお子さんから小学生位の親子連れを中心に老若男女（？）
６．７人ずつの班に別れセンターの人やボランティアさんに付いて行きました。

初めはセンターから歩いて３０分程１番遠い千仏鍾乳洞から。
ここは途中から水の中を歩くため、入り口で草履を借りて履き替えます。
深いところでは膝くらいまでつかるので長靴でもちょっと無理です。＜１＞

皆が便所サンダル（失礼しました。そのように呼びませんか？これ）を履いて
ズボンを捲り上げてるのはなんとも不思議な光景に見えますね。
＜２＞

年間を通して気温水温は同じ
真夏は天然クーラー、以前ご紹介した青龍窟と一緒で涼しくて別世界なのですが
この時期、裸足に水は冷たくて足がしびれてきそうでした。
なるべくつからないで済むようすごいかっこうで端を歩いてました。
（どんなかっこう？！）

何万年も前の阿蘇の噴火の時の火山灰が見られるところやマグマの間入など
説明を聞いた洞窟の中の様子もたくさん撮ったのですが
後から見るとどれが何やらわからないものばかりでした（笑）

でも子ども達と一緒にジャブジャブバシャバシャ冒険気分
水の深いところではダンディーなオジサマが手を貸してくださったりなんかして。
（外に出てみたらかなりお年を召した方でしたが）

千仏の鍾乳洞口から急坂をのぼると冷えた体がちょっと暖まりましたが
次の目白洞の入り口で昼食、
じっとしてると足から冷えていたので寒くて寒くて、指先の感覚がなくなったくらいでした。

千仏は入り口から横穴ですが目白洞は一旦縦におりてそこから横に延びています。
平尾台で最長の洞窟で観光化されてない奥には大きなホールや落差２０メートルの滝もあるそうです。
この日も愛媛からケービングに来ている人たちがいました。
自分たちのライトだけで暗闇の中を進んでいくってどんな気持ちなんでしょう。

私たちが入る事ができる所の天井はまるで塗り壁のようにまっ平ら
＜３＞
これはここが昔全部水に浸かっていたことの証だそうです。
自然の左官さんの作った芸術作品です。

最後の牡鹿洞も竪穴、入り口も坂の下、
それからまた奈落の底のような洞窟の中へ鉄の階段を下りていきます。
＜４＞（白い人は観察センターのイケメン！Ｎさん）
人が１人やっと潜り抜けられるくらいの穴の中で
ブルーグリーンの神秘の泉が見えるということで
交代で入ったのですがどうもよくわかりませんでした。
澄んだ心を持った人でないと見えないのかもしれません・・・？

この牡鹿洞ではナウマン象などの化石も見つかっています。
今はコウモリがたくさん棲んでいてもう冬眠に入っています。
行きは気が付かなかったのですが帰りは目が慣れくるとそここにぶら下がってました。
冬眠の時は比較的低い所にいるのだそうです。
もう目の前、触ろうと思えば触れますよ～。
＜５＞コキクガシラコウモリ

歩いた距離は４キロ位ということでしたが、（それは移動距離だけじゃないかと思うのですが）
通常のハイキングよりアップダウンが多いというか垂直の移動もあるし水の中を歩くはで
１日３つの鍾乳洞をめぐるのはけっこうハードでした。
通常大人、千仏が８００円、目白、牡鹿がそれぞれ５００円の入洞料が３つで９００円はお得ですけど。
（千仏と目白は個人の所有なんですよ）

石灰岩の羊が群れているような優しい地上の風景とはまったく違った神秘的な地底の世界。
何億年もかかってできあがった地球の歴史を見て感じられる所です。

次回１２月は「枯れ野鑑賞ハイキング」渋いなぁ。
毎回どうしようかなと思いつつ結局これもまた行くことになるのかな。

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